Akte 1
Het is vroeg in de ochtend, in een dorpje in een Duitse wijnstreek, anno 1792. Hilarion komt terug van de jacht en hangt een door hem geschoten vogel, als geschenk, aan het huisje van Berthe en haar dochter Giselle, die hij aanbidt. Langzaam komt het dorp tot leven. De bewoners verzamelen zich op de brink, alvorens op de wijnvelden aan het werk te gaan.
Wanneer iedereen uit het zicht is verdwenen, maakt Albrecht, graaf van Silizië, zijn entree. Hij vermomt zich in een van de huisjes als de dorpeling Loys en klopt aan bij Giselle. De twee zijn hevig verliefd op elkaar, maar het boerenmeisje weet niet dat Loys in werkelijkheid een graaf is.
De geliefden worden betrapt door Hilarion, die jaloers is en de zaak niet vertrouwt. Hij raakt in gevecht met Albrecht, alias Loys, en wanneer deze zijn zwaard lijkt te trekken, weet Hilarion zeker dat er iets niet klopt.
De dorpsmeisjes en -jongens komen terug van het veld. Giselle laat hen kennismaken met Loys en spoort iedereen aan tot dansen, maar haar moeder onderbreekt het dansfestijn. Ze herinnert Giselle aan haar zwakke hart en smeekt haar dochter voorzichtig te zijn. Want, zo wil de legende, als Giselle zou sterven, zou ze in een wili kunnen veranderen – een geest van een vóór haar huwelijk gestorven meisje.
Als iedereen zijns weegs is gegaan, probeert Hilarion uit te vinden wie Loys is. Hij wordt daarbij gestoord door een jachtstoet die het dorp aandoet. De hertog van Koerland, zijn dochter Bathilde en hun gevolg zijn vanwege de aanstaande verloving van Bathilde en Albrecht te gast in Albrechts kasteel en zoeken, tijdens de jacht, verpozing. Berthe biedt hun een versnapering aan, waarbij Giselle het niet kan laten om de prachtige kleren van Bathilde te beroeren. De dochter van de hertog is geroerd door de onschuld en eenvoud van het boerenmeisje. Wanneer ze hoort dat Giselle, net als zij, verloofd is, schenkt ze haar een ketting.
Hilarion ontdekt dat op het zwaard dat hij in het onderkomen van Loys heeft gevonden hetzelfde wapen staat als op de jachthoorn. Hij weet nu zeker dat Loys niet degene is die hij zegt te zijn. Wanneer Giselle tot koningin van de oogst wordt gekroond, confronteert Hilarion haar met de waarheid. Giselle wil niets weten van zijn beschuldigingen, waarop Hilarion Albrecht, in het bijzijn van de jachtstoet, ontmaskert. Wanneer deze vervolgens doet alsof hij het boerenmeisje amper kent, raakt Giselle buiten zinnen van verdriet. Ze probeert zichzelf te doden, maar niet Albrechts zwaard, maar een gebroken hart is haar uiteindelijk noodlottig.
Akte 2
Hilarion waakt bij het graf van Giselle. Wanneer de klok twaalf slaat, lijkt het alsof vreemde wezens hem omringen. Hilarion wordt bang en wil weg, maar Myrtha, de koningin van de wili’s, verspert hem de weg. Wanhopig vlucht hij het bos in.
Een voor een roept Myrtha de wili’s tot leven. Deze geesten van vóór hun huwelijk gestorven bruiden wreken zich door iedere man die zij in het donker tegenkomen te laten dansen tot de dood erop volgt. In een magische cirkel verzamelen ze zich om Myrtha heen en verwelkomen Giselle. De komst van Albrecht verstoort het ritueel. Wanneer hij bij Giselles graf knielt, verschijnt haar schim aan zijn zijde.
Ondertussen hebben de wili’s Hilarion gevonden, hem opgejaagd en nu dwingen zij hem te dansen. Myrtha wil van geen genade weten. Uiteindelijk stort een totaal uitgeputte Hilarion van een rots naar beneden. Daarop gaan de wili’s achter Albrecht, hun volgende slachtoffer, aan. Maar Giselle neemt hem in bescherming en smeekt Myrtha haar geliefde met rust te laten.
Giselle raadt Albrecht aan bescherming bij haar graf te zoeken, maar hij kan het niet laten haar achterna te gaan, waarop Myrtha haar kans schoon ziet en Albrecht alsnog gebiedt te dansen. Juist op het moment dat hij de uitputting nabij is, breekt de dageraad aan, het moment waarop de kracht van de wili’s afneemt en de warmte van de zon hun verschijning doet oplossen.
Ook Giselles schim vervaagt, al kan zij nu vredig rusten, bevrijd van de macht van Myrtha en haar wili’s. Albrecht blijft alleen achter. De avontuurlijke, roekeloze jongen die hij was, heeft plaatsgemaakt voor een tot inkeer gekomen man, die heeft ingezien dat de ware, zuivere liefde boven alles gaat.
> terug naar voorstellingsinformatie giselle